(ΒΗΜΑ, 26/2/2010)
Σαν τον θεό Κρόνο που καταβρόχθισε τα παιδιά του, ένα άστρο που βρίσκεται σε απόσταση 600 ετών φωτός από τη Γη φαίνεται ότι καταπίνει σιγά-σιγά τον πλησιέστερο από τους πλανήτες του. Το άστρο Wasp-12 είναι ένας κίτρινος νάνος που βρίσκεται στον Γαλαξία μας στην κατεύθυνση του αστερισμού του Ηνίοχου. Ο πλανήτης Wasp-12b, που είχε ανακαλυφθεί πέρυσι, είναι ένας γίγαντας από αέρια με μάζα 40% και διάμετρο 79% μεγαλύτερη από του Δία.
Ο πλανήτης βρίσκεται τόσο κοντά στο μητρικό του άστρο ώστε φλέγεται σε θερμοκρασίες χιλιάδων βαθμών και ολοκληρώνει μια πλήρη περιφορά σε μόλις 26 γήινες ώρες. Η βαρυτική έλξη του άστρου είναι μάλιστα τόσο μεγάλη ώστε παραμορφώνει τον πλανήτη σε σχήμα μπάλας του ράγκμπι. Υπέρθερμα αέρια εκτινάσσονται από την επιφάνεια του παραμορφωμένου πλανήτη και περιδινίζονται πριν πέσουν τελικά μέσα στο άστρο-κανίβαλο, αναφέρουν Κινέζοι αστρονόμοι στο περιοδικό Nature.
Όπως αναφέρει το Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων, ο δίσκος παγιδευμένου υλικού που έχει σχηματιστεί γύρω από τον κίτρινο νάνο δεν αποκλείεται να κρύβει έναν άλλο πλανήτη, πιθανώς βραχώδη όπως η Γη. Από το 1995 έως σήμερα οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει πάνω από 400 εξωηλιακούς πλανήτες, ή εξωπλανήτες, να περιφέρονται γύρω από μακρινά άστρα. Σχεδόν όλοι είναι αέριοι γίγαντες μεγαλύτεροι από το Δία και μόνο ένας έχει επιβεβαιωθεί ότι αποτελείται από στερεά υλικά όπως η Γη.
Η εικόνα αποδίδει καλλιτεχνικά το φαινόμενο.
